Image d’une cellule dendritique créée par Ralph Steinman en 1973.
Crédits Photo : Ralph Steinman/The Rockefeller University
Ralph Steinman.
Crédits Photo : The Rockefeller University
Ralph Steinman devant son microscope en 1992.
Crédits Photo : The Rockefeller Archive Center
1943 - 2011
Ralph Steinman
Ralph Steinman était un célèbre immunologue canadien. En 2011, il a reçu le prix Nobel de médecine (à titre posthume) pour la découverte de la cellule dendritique.
Ralph Steinman voit le jour à Montréal en 1943. Après avoir grandi à Sherbrooke, il devient titulaire d’un baccalauréat en sciences de l’Université McGill en 1963 et d’un diplôme de médecine de l’Université Harvard en 1968. Après avoir effectué son internat au Massachusetts General Hospital, Ralph Steinman entreprend ses études doctorales à l’Université Rockefeller, dont dirigera plus tard le Centre d’immunologie et des maladies du système immunitaire.
M. Steinman est surtout connu pour sa découverte des cellules dendritiques, un type de globule blanc ayant le même aspect physique que les dendrites entourant nos neurones. Il est généralement admis que les cellules dendritiques sont les organismes cellulaires les plus agressifs de notre système immunitaire. Les recherches de Ralph Steinman ont démontré qu’elles jouent un rôle de premier plan lors des réactions immunitaires. En effet, les cellules dendritiques permettent de déclencher les réponses immunitaires appropriées lorsqu’un danger menace notre organisme. Véritables soldates, elles avalent et digèrent les intrus qui pourraient en menacer le bon fonctionnement. M. Steinman espérait pouvoir tirer profit des propriétés des cellules dendritiques lors de la chimiothérapie. Ses travaux ont ouvert la voie à l’élaboration de traitements potentiels contre de nombreuses maladies, incluant le diabète de type 1, la sclérose en plaques et le psoriasis. Elles pourraient même permettre de développer de nouvelles chimiothérapies contre le cancer.
Le chercheur montréalais a pu prolonger sa vie grâce à ses propres travaux. Après avoir reçu un diagnostic de cancer du pancréas de stade IV, il s’est offert comme sujet à des fins de traitements expérimentaux contre le cancer, dont certains étaient basés sur ses propres découvertes scientifiques. Au final, M. Steinman a déjoué les pronostics pendant quatre ans, s’éteignant quelques jours à peine avant l’obtention de son prix Nobel. Bien qu’il n’ait pas l’habitude de décerner des prix à titre posthume, le comité Nobel lui a tout de même accordé cet honneur dans les jours qui ont suivi son décès.
