Plaque commémorant la mémoire d'Ezekiel Hart à Trois-Rivières.
Crédits Photo : Daniel Robert
Photo tirée du livre The Jew in Canada (1926).
Crédits Photo : Archives juives canadiennes Alex Dworkin
Billets de banque émis par la Hart’s Bank.
Crédits Photo : Archives de la Bibliothèque publique juive
Coupure de presse soulignant le legs d’Ezekiel Hart, membre de la première génération de Juifs canadiens et premier député juif de l’Empire britannique.
Crédits Photo : Archives de la Bibliothèque publique juive
1767 - 1843
Ezekiel Hart
Ezekiel (Ezechiel) Hart était un homme d'affaires et un important politicien canadien. En 1807, il est devenu le premier Juif à occuper un poste politique au sein de l’Empire britannique.
Ezekiel Hart naît à Trois-Rivières, le 15 mai 1767. À l’instar de son père, il devient très jeune l’un des commerçants les plus prospères de Trois-Rivières. En plus d’exploiter une brasserie avec ses frères, Moses et Benjamin, il est aussi propriétaire d’un magasin général. Le Trifluvien compte également parmi les actionnaires de la Banque de Montréal. En 1807, il est élu à l’Assemblée législative du Bas-Canada lors de l’élection partielle de Trois-Rivières. Lors de son investiture en janvier 1808, il suit la coutume des Juifs prêtant serment dans les cours de loi. Au lieu de déclamer intégralement le passage portant sur « la foi véritable d’un chrétien », il substitue le mot « chrétien » par le mot « Juif ». Conséquemment, le ministre de la Justice Jonathan Sewell et le second de M. Hart, Thomas Coffin, s’opposent à la candidature de l’homme d’affaires, affirmant que celui-ci n’est pas éligible, en tant que Juif, aux élections législatives. En somme, la validité de son serment est contestée. « L’affaire Hart » demeurera en suspens jusqu’à la réélection du Trifluvien l’année suivante. Cette fois, il prononce le serment chrétien, mais le scénario demeure le même : il est officiellement expulsé de la Chambre d’assemblée.
Le fils d’Ezekiel Hart, Samuel Bécancour Hart, jouera un rôle décisif dans la transmission de l’héritage politique de son père. En 1830, il se heurte à une vive opposition lorsqu’il entreprend de devenir juge de paix à Trois-Rivières. Résolu à défendre les libertés civiles des Juifs, il réclame justice après s’être vu refuser le poste en raison de sa confession religieuse. L’incident force le président de la Chambre d’assemblée, Louis-Joseph Papineau, qui s’était prononcé en faveur de l’expulsion d’Ezekiel Hart en 1809, à promulguer le projet de loi de 1832 qui allait garantir les pleins droits des personnes pratiquant le judaïsme. La loi est votée un quart de siècle avant que des droits semblables ne soient accordés ailleurs au sein de l’Empire britannique. Samuel Bécancour Hart deviendra finalement juge de paix en 1833. Le frère cadet d’Ezekiel, Benjamin, attend jusqu’en 1837 pour accepter le poste de juge de paix à Montréal, année où l’obligation de prononcer le serment chrétien est levée.
Ezekiel Hart rend l’âme à Trois-Rivières en 1843. Il repose au cimetière Mont-Royal, dans la section appartenant à la Congrégation Shearith Israel.
Si l’hostilité à l’égard des Juifs a sans aucun doute joué un rôle déterminant dans « l’affaire Hart », la plupart des historiens d’aujourd’hui soutiennent que cette forme d’antisémitisme a été utilisée de façon récurrente dans les luttes de pouvoir opposant les Canadiens français et les Canadiens anglais. Les deux clans se sont tour à tour servis de cette forme de racisme pour faire pencher la balance du pouvoir en leur faveur.
