1986 – Publicité annonçant la sortie d’une série de films mettant en vedette de célèbres écrivains montréalais, dont Irving Layton et Mordecai Richler.
Crédits Photo : Archives juives canadiennes Alex Dworkin
Tibi Rome, Saul Bellow, Irving Layton et David Rome lors de la visite de Saul Bellow à la Bibliothèque publique juive, le 9 novembre 1968, dans le cadre du Mois du livre juif.
Crédits Photo : Les Archives de la Bibliothèque publique juive
Dessin humoristique intitulé Irving Layton : Poet of Passion, réalisé par Shane en 1967.
Crédits Photo : Archives juives canadiennes Alex Dworkin
Irving Layton vers 1960.
Crédits Photo : Archives juives canadiennes Alex Dworkin
Irving Layton (rangée du haut, 3e à partir de la droite) en compagnie de ses élèves de l’École Herzliah, vers 1950. Photo prise au Fletcher's Field (maintenant appelé le parc Jeanne-Mance) devant l’École Herzliah (coin supérieur droit).
Irving Layton (Israel Pincu Lazarovitch de son vrai nom) était un poète moderniste canadien de renommée internationale. Au faîte de sa gloire durant les décennies 1950 et 1960, il comptait parmi les poètes canadiens les plus célébrés.
Irving Layton naît en 1912, dans une petite ville de Roumanie. L’année suivante, sa famille quitte le Vieux Continent pour s’établir au cœur du quartier juif de Montréal, alors situé au centre-ville. En 1926, Irving Layton effectue son entrée à l’école secondaire Baron Byng, où la découverte des grandes œuvres littéraires de William Shakespeare, William Wordsworth et Jane Austen changera à jamais le cours de son existence. En 1930, sa participation de plus en plus active auprès de la Young People’s Socialist League lui vaut d’être expulsé de son école. Peu de temps après, il se voit momentanément interdire l’accès au territoire américain en raison de ses allégeances politiques de gauche. À la fin des années 1930, Irving Layton entreprend des études en science de l’agriculture au campus Macdonald de l’Université McGill. Il s’y fera connaître pour son attitude anti-bourgeoise et son intérêt marqué pour la poésie et la vie de bohème.
Après avoir brièvement servi dans l’Armée canadienne et avoir effectué de courts séjours à New York et à Halifax, Irving Layton s’installe définitivement à Montréal. Peu de temps après, il fait ses premières armes dans le monde de l’édition, en tant que partenaire de son ami et confrère, le poète Louis Dudek. Avec l’aide de John Sutherland, un autre talentueux poète montréalais, ces derniers lancent la revue littéraire First Statement. Menant une révolution contre le « romantisme insipide » de leurs prédécesseurs, les jeunes poètes s’imposent peu à peu dans le cercle littéraire montréalais, défiant les normes établies par les écrivains canadiens de la génération précédente, incluant Northrop Frye. Irving Layton et sa bande leur reprochent notamment leur trop grande proximité littéraire avec les grands auteurs britanniques. Ils estiment notamment que les poètes canadiens devraient plutôt tracer leur propre chemin et se tourner vers l’avenir. Par-dessus tout, ils considèrent qu’il est de leur devoir de dépeindre la réalité culturelle et sociale de la vie canadienne de leur époque.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Irving Layton obtient une maîtrise en science politique de l’Université McGill et commence dès lors à enseigner les sciences humaines à l’École secondaire Herzliah, un externat juif affilié aux écoles Talmud Torahs Unis de Montréal. Pendant les années 1950, il publie de nombreux recueils de poèmes, dont les thèmes variés et la prose riche seront acclamés partout dans le monde. En 1958, Irving Layton connaît énormément de succès avec la parution du livre A Red Carpet for the Sun, une œuvre qui lui vaudra de nombreux prix, dont la prestigieuse médaille du Gouverneur général. En 1974, il publie The Pole-Vaulter, un ouvrage révélant ses préoccupations concernant l’Holocauste et sa signification. Puis, en 1981, il est sélectionné par l’Italie pour le prix Nobel de Littérature (qui sera finalement attribué à Gabriel Garcia Marquez). Enfin, après avoir écrit et enseigné à Toronto durant les années 1970, Irving Layton revient à Montréal au début des années 1980. Il demeurera un auteur prolifique jusqu’au tournant des années 1990.
