Lyon Cohen était un grand chef d’entreprise et un important leader communautaire montréalais. Il a notamment fondé le Jewish Times, le premier quotidien anglophone destiné aux Juifs du Canada.
Lyon Cohen voit le jour en Pologne en 1868. Au début des années 1870, il immigre au Canada en compagnie de ses parents. Après avoir passé quelques années en Ontario, sa famille s’installe définitivement à Montréal. Lyon Cohen et son père, Lazarus Cohen, se lancent plus tard dans le commerce du charbon. Au milieu des années 1900, Lyon Cohen devient propriétaire de la Freedman Company, l’une des plus grandes entreprises de fabrication de vêtements situées à Montréal. Son petit-fils, le célèbre Leonard Cohen, y travaillera brièvement pendant les années 1950. Lyon Cohen compte alors parmi les personnages les plus influents de la communauté juive la plus nantie de la ville : celle des uptowners, établie dans l’Ouest-de-l‘Île. Sous la présidence de M. Cohen, la Freedman Company devient un véritable chef de file du marché du prêt-à-porter. L’homme d’affaires montréalais devient du même coup une figure incontournable de l’industrie textile nord-américaine.
Au cours de sa carrière, Lyon Cohen assume la présidence de nombreuses organisations d’envergure, dont l’Institut Baron de Hirsch, la Montreal Clothing Manufacturers Association, le Montefiore Club, le Congrès juif canadien (1919) et la Congrégation Shaar Hashomayim. Il accueille en outre plusieurs grands personnages dans sa résidence de Westmount, incluant Chaim Weizmann (premier président de l’État d’Israël), le Rabbin Stephen S. Wise et Solomon Schechter (l’architecte du judaïsme conservateur américain), entre autres. En dépit des postes prestigieux qu’il occupe au fil des ans, de son vaste réseau de contacts hauts placés et de son aversion notoire pour les syndicats de travailleurs et les militants juifs, Lyon Cohen est considéré comme un homme près des gens ordinaires. En effet, il se rend régulièrement au Port de Montréal afin d’accueillir les nouveaux immigrants, leur souhaitant la bienvenue dans la ville et au sein de la communauté juive.
En 1897, M. Cohen et Samuel W. Jacobs fondent le Jewish Times. S’adressant surtout à l’establishment, ce quotidien fait notamment la promotion de l’assimilation rapide des immigrants d’Europe de l’Est au Canada et de l’adoption des coutumes britanniques.
Créé dans le but d’enrayer la montée de l’antisémitisme, le Jewish Times a aussi pour but de contrebalancer les traditions des nouveaux immigrants juifs originaires d’Europe de l’Est. Lyon Cohen et ses associés uptowners les mieux intégrés à la société canadienne identifient ces nouveaux arrivants comme l’une des principales causes de l’antisémitisme. Le système de croyances et le désir d’intégrer l’élite anglo-protestante des hommes d’affaires donnent lieu à un style journalistique conservateur – et souvent terne –, qui tend à atténuer le nationalisme juif. Par ailleurs, le Jewish Times ne vise pas seulement à informer la grandissante communauté juive de Montréal : il souhaite également guider son lectorat vers ce que ses fondateurs considèrent comme la meilleure façon qui soit de vivre et d’atteindre la prospérité dans le Nouveau Monde.
Après l’arrivée de plusieurs vagues d’immigrants juifs parlant uniquement le yiddish, une langue que le Jewish Times qualifie de « jargon d’une vulgarité brutale », le quotidien connaît une baisse de popularité marquée. En 1914, il est racheté par Hirsch Wolofsky, le propriétaire du quotidien yiddish Der Keneder Adler. Celui-ci transformera le Jewish Times en un nouveau quotidien, nouvellement appelé le Canadian Jewish Chronicle. Entre-temps, Lyon Cohen et Samuel W. Jacobs accroissent leur influence au sein de la communauté juive grâce à la grande visibilité que leur avait offerte leur tribune dans les pages du Jewish Times. En 1917, M. Jacobs est élu au Parlement tandis qu’en 1937, Lyon Cohen devient président du Congrès juif canadien.
Remerciement spécial au Musée du Montréal juif.
Liens :
http://faculty.marianopolis.edu/c.belanger/quebechistory/encyclopedia/LyonCohen.htm
http://www.jewishpubliclibrary.org/blog/wp-content/uploads/2010/06/Newspapers-of-Jewish-Montreal.pdf
http://www.imjm.ca/location/1323