Le peintre montréalais d’origine prussienne William Raphael était surtout connu pour ses portraits et ses tableaux de genre. Il est considéré comme le premier artiste professionnel d’origine juive à s’être établi au Canada.
William Raphael voit le jour à Nakel en 1833. De la lignée des Rafalsky, il est issu d’une famille juive orthodoxe aux racines polonaises comptant au moins sept enfants. Pendant sa jeunesse, il effectue de nombreux aller-retour entre Nakel et Berlin pour suivre des cours à l’Académie des arts, où il a pour maîtres Johann Eduard Wolff, portraitiste, et Karl Begas, peintre de genre et peintre d’histoire. Ces derniers auront une influence durable sur le travail de leur élève.
William Raphael doit interrompre ses études en 1856, car son père est gravement malade. Après le décès de celui-ci, il décide d’aller tenter sa chance en Amérique du Nord. Au terme d’un séjour de quatre mois à New York, il part rejoindre l’un de ses frères à Montréal en 1857, ville qu’il ne quittera jamais plus.
Artiste prolifique, William Raphael se forge une notoriété enviable en peignant le portrait de nombreux notables canadiens, dont les docteurs Louis-Édouard Desjardins et Aaron Hart David ainsi que le Rabbin Abraham De Sola (qui a célébré son mariage). Des huiles du peintre montréalais représentant des gouverneurs généraux auraient même orné les murs des édifices du Parlement à Ottawa. M. Raphael est également réputé pour ses paysages à l’activité débordante, illustrant le quotidien des autochtones et des colons canadiens-français. L’un de ses tableaux les plus connus s’intitule Immigrants at Montreal (rebaptisé Behind Bonsecours Market, Montreal). On y aperçoit le peintre au centre d’une scène de marché animée, tenant un sac dans sa main droite et un chandelier dans sa main gauche. Cette toile se trouve maintenant au Musée des beaux-arts du Canada.
Pour financer sa carrière artistique, William Raphael enseigne les arts dans diverses écoles de langue anglaise, dont le High School of Montreal et l’Art Association of Montreal. Il donne également des cours dans des écoles de langue française, principalement à la maison mère de Lachine et dans certains des couvents des Sœurs de Sainte-Anne. Il fondera sa propre école de dessin et de peinture en 1885. M. Raphael assure aussi sa subsistance en exécutant des portraits de commande. De plus, lorsqu’il ne travaille pas comme artiste dans un studio de photographie, il restaure des tableaux pour les églises et les couvents en plus de produire des illustrations pour des périodiques médicaux ou des enseignants en médecine.
Outre ses diverses occupations pour subvenir aux besoins de sa famille, William Raphael trouve le temps de s’investir auprès de nombreuses associations professionnelles, incluant l’Art Association of Montreal, l’Ontario Society of Artists, le Pen and Pencil Club de Montréal et le Conseil des arts et manufactures de la province de Québec. Après avoir été admis dans la franc-maçonnerie en 1864 et avoir contribué à la mise sur pied de la Société des artistes canadiens en 1867, il devient membre fondateur de l’Académie royale des arts du Canada en 1880. Enfin, deux ans plus tard, il participe à la fondation du temple Emanu-El de Montréal.
William Raphael et Ernestina Danziger ont échangé leurs vœux en 1865. Ils ont eu neuf enfants, dont Samuel, qui est devenu artiste professionnel à New York.
